例えば私たち人間は舌に約1万個の味蕾を持ち、「酸味」「苦味」「塩味」「甘味」「旨味」の5種類の味を感じ取ることができます。一方、猫は約500個しか味蕾を持たず、感じ取れる味も「酸味」「苦味」「塩味」の3種類だけです。ちなみに「辛味」は人間も猫も味細胞で感じることができませんが、痛覚で感じる刺激として広義の味覚と考えられています。

また、猫の舌は舐められると少し痛いと感じるほどザラザラしますが、その組織は糸状乳頭（しじょうにゅうとう）と呼びます。糸状乳頭は味を感じ取ることはできませんが、猫は糸状乳頭を長く発達させることで毛づくろいしやすくしたり、食べ物を舐め取りやすくしたりしています。

犬はもともと大きな群れで獲物を狩って暮らしていました。餌が常に手に入るわけではないため、「食べられる時にたくさん食べる」という食生活でした。一度に食べきれない量の肉が手に入った際は土に埋め、お腹が空いたら掘り返して食べていました。肉は土の中で腐敗して酸味が強くなるため、犬は今でも酸味を好んで食べるのです。

一方の猫は、単独行動の動物です。大きな獲物を狩ることはできませんので、1日に何度もウサギやネズミなどの小動物を捕まえて食べていました。猫は新鮮な肉を食べていましたので、腐敗した肉は好みません。そのため、猫は腐敗の特徴である酸味を好まないのです。ただし、猫にとって酸味は1種類ではないらしく、猫が好む酸味もあるようです。

苦味は哺乳動物が嫌う味であり、同様に猫も苦味が嫌いです。これは、苦味を本能的に毒であると捉えているからだと考えられています。塩味は嫌ではありませんが、肉に塩分が含まれているため、肉食動物である猫が特に塩味を好むことはないようです。

「うちの子はお菓子やパンを食べていると必ず寄ってくるから、甘味を感じているに違いない！」と愛猫が甘味を感じていると信じている飼い主さんもいるかと思います。実は猫がお菓子を食べたがる場合は、甘味ではなくてバターなどの脂質に反応しています。猫は牛脂や豚脂などの動物性脂肪を好む傾向があるのです。また、白米や芋などの脂質が極めて少ない食べ物を好んでいる場合は、匂いや舌触りなど、キャットフードには無い食感を猫は楽しんでいます。